El domingo 12 de noviembre de 2023, las poblaciones cercanas a Villa Montes despertaron alarmadas por una “borrachera de peces”. Cientos – dorados, surubíes, muchos sábalos- yacían muertos a orillas del Pilcomayo a causa del fenómeno por el cual la mazamorra que arrastra el río literalmente “ahoga” a las especies piscícolas. Fue el último golpe a la producción de la cuenca que atraviesa una de sus peores crisis por la merma de peces.
“Eso nomás faltaba. Los hermanos se han llevado lindos sábalos, pero ahora va a haber todavía menos”, dice el pescador weenhayek Freddy Cortez. Frente a él, el río de cuyos frutos dependen 8.000 familias, fluye manso, turbio y enfermo.
En la última década, la producción de peces en la cuenca del Pilcomayo se ha derrumbado, de 350 toneladas anuales comercializadas en 2013 a 50 toneladas en 2023, según datos oficiales de la Gobernación de Tarija. La merma, que ocasionó la declaratoria de desastre hidrológico en el Pilcomayo, se debe a causas naturales -la sequía y el consecuente incremento de la sedimentación del río- y humanas, como la construcción de obras civiles en la frontera, la pesca indiscriminada y la contaminación del río.
Desde 2007, los monitoreos de la Comisión Trinacional para el Desarrollo de la Cuenca del Pilcomayo (CTN) dan cuenta de la presencia de metales pesados en el río. Los datos proporcionados por CTN fueron analizados por especialistas del laboratorio de la Universidad Autónoma Juan Misael Saracho (UAJMS) para esta investigación realizada por Erbol en alianza con Acceso Investigativo.
Ese estudio reveló la presencia de una veintena de metales, de los cuales se analizaron en su forma disuelta y total 13 que se consideraron más críticos debido a que están por encima del máximo permitido por la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre ellos cadmio, plomo y níquel; además halló valores elevados de manganeso en su forma total (agua analizada en laboratorio con todos sus componentes, sin filtrar). Las denuncias apuntan a las actividades mineras en las nacientes del río; no obstante no se descartan otras causas debido a la falta de informes oficiales sobre las variantes que contaminan las aguas y matan a los peces del Pilcomayo.
Aunque las causas son múltiples el resultado es uno: baja de ingresos para la subsistencia de 8.000 familias indígenas (Weenhayek, Guaraní y Tapiete) y de 200 familias de transportistas y comercializadores de pescado.
“El perjuicio es grande, pues si bien hablamos de mil familias afectadas directamente, hay que considerar todo un circuito que involucra, restaurantes, hoteles y actividades turísticas a nivel nacional. La cadena productiva del sábalo, emblema del Pilcomayo, llega a los 100 millones de dólares al año”, explica Hugo Efraín Rivera Gutiérrez, secretario de Desarrollo Productivo, Recursos Naturales y Medio Ambiente de la gobernación tarijeña.
“El dueño” de los peces: la merma
El río Pilcomayo, o Tewok en weenhayek, ha sido históricamente fuente de pesca y sobrevivencia para los pueblos indígenas que habitan en sus riberas. La ictiofauna de la cuenca Pilcomayo alberga 93 especies; de ellas, la más representativa es el sábalo (Prochilodus lineatus). “Es un pez icónico entre las especies migratorias de Bolivia -explica Jaime Sarmiento, biólogo de la Unidad de Peces del Museo Nacional de Historia Natural de Bolivia– su supervivencia depende de las condiciones hidrológicas de la cuenca: cuando hay una buena inundación, hay buenas poblaciones y buena pesca; pero el cambio climático los amenaza y, aunque hay vedas, en muchos sitios continúa la pesca”.
Ante la sequía, a la que se suman las canalizaciones del Pilcomayo en Paraguay y Argentina, se han modificado las rutas tradicionales de migración del sábalo. “Lo interesante es que hemos visto que la especie ha encontrado una nueva vía de migración y reconoce su ruta de retorno a Bolivia”, explica el biólogo y recalca que son necesarias más investigaciones ante la merma de peces en el Pilcomayo.
“Contaban los abuelos que en el principio de todo había un personaje que tenía flecha y arco y que después se ha convertido en tronco para ir abriendo el Pilcomayo. Él es su dueño y el de los pescados”, rememora don Freddy Cortez, quien nació hace 57 años en la comunidad Capirendita. Es ex autoridad de Orcaweta, artista que recupera las canciones de su pueblo Weenhayek y, ante todo, es pescador. “Hasta los 80, había pescado para botar. La gente regalaba, barato se vendía, era mucho. Después ha empezado a escasear y ahora estamos sin sábalo, a esto hemos llegado”, lamenta.
El Pilcomayo ha sufrido una merma paulatina de peces en las últimas décadas, confirma Dinar Quispe, responsable de la Unidad de Biodiversidad, Conservación y Desarrollo de la Fauna (Codefauna), dependiente del Gobierno Autónomo Regional del Gran Chaco. “En la década de los 80 se registraban más de mil toneladas al año, en los 90 bajaron a 900 y del 2.000 en adelante han bajado incluso a 33 toneladas debido principalmente a los cambios climatológicos y también a la intervención humana. Somos depredadores y el trabajo de conservación no es solo de Codefauna ni del gobierno regional sino de toda la sociedad”, dice el médico veterinario desde su oficina en Villa Montes.
Datos históricos de la entonces Prefectura de Tarija dan cuenta que la producción pesquera en el río Pilcomayo alcanzó las 14.061 toneladas métricas desde 1980 hasta el año 2000. El récord, aún irrebatible, se marcó en 1986, con 1.440 toneladas. Este año son 50, aunque los datos del Gobierno Regional de Villamontes y de la Gobernación tarijeña no coinciden.
“Las causas de la merma de peces en el Pilcomayo son muchas: la principal es el cambio climático. Este año los niveles de lluvia han sido mínimos, prácticamente la veda la ha dado la misma naturaleza. Pero está también la deforestación chaqueña, últimamente para la producción de carbón, que contribuye a la erosión del suelo aumentando la sedimentación. Está la contaminación minera que baja desde la cuenca alta y tampoco podemos obviar la pesca indiscriminada; estás últimas prohibidas por la Ley de Medio Ambiente 1333”, resume Efraín Rivera, ingeniero agrónomo de profesión, desde su secretaría en Tarija.
Erbol
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